1937年8月31日，两架日本军用飞机侵入汕头、澄海和潮安上空侦察，开始了对潮汕的侵略。从那一天之后，日军飞机不断轰炸潮汕城镇，日本军舰在潮汕海面频繁地袭击骚扰商船和渔船。

1938年6月21日，日本海军在军舰、飞机的掩护下占领南澳岛。潮汕驻军和抗日民众自卫组织“义勇军”，渡海抗击日军，于7月16日收复南澳。7月底日军重新占领南澳，并以此为基地发动了侵占潮汕之战。

1939年6月6日，日军为实现其封锁华南沿岸的计划，下达了攻占汕头市及潮州城的命令。21日，汕头陷落。27日，日军占领潮州。29日，侵占汕头的日军由潮州沿韩江进占澄海。至此，韩江、榕江、连江出海口被日军控制。从1940年夏至1943年，侵占潮汕的日军随着日本政府侵华政策的变化，以及驻扎汕头兵力的增减，在军事上，以巩固占领区、封锁沿海为主，对潮汕腹地则采取蚕食战术，一乡一镇侵占。

1941年3月24日，日军千余人分三路在海丰登陆，当天海丰县城海城及汕尾被攻陷。

1943年底，潮阳县城及华阳、桑田、海门、和平，揭阳的大井、南陇、双港、钱冈一线，潮安的官塘、铁铺、溪口，澄海县全境，饶平的隆都及柘林、海山等沿海地区均沦陷。

1944年至1945年，揭阳榕城、普宁、惠来等地也相继沦陷。

1939年6月21日，日军从梅溪河一带登陆汕头：6月21日拂晓，日本陆军部队，由近藤中将指挥的南支海军部队突袭中国南方的良港汕头，大扫荡后于当日午后11点完全占领了汕头。

我国首条由华侨集资创办的商办铁路——潮汕铁路遭受日军狂轰乱炸

在汕头市档案馆藏照片档案中，珍藏着一批我国第一条商办铁路——潮汕铁路汕头站被侵华日军轰炸后满目疮痍的老照片。铁证在手，它无可争辩地见证了当年日军犯下的滔天罪恶，弥足珍贵。

潮汕铁路是曾位于广东省汕头与潮州境内的一条铁路，也是中国近代史上第一条商办铁路。建于清光绪三十年（1904）八月十九日，干线完成于光绪三十二年(1906)九月底，南起汕头，北迄潮安，全长39公里。光绪三十四年（1908）又修筑了3公里的意溪支线，合长42公里。

抗日战争全面爆发后，日军对中国大陆实施经济封锁。为切断汕头等沿海地区对内陆的物资供应，1937年8月底，疯狂的日军开始不断轰炸潮汕铁路。据战后档案资料统计，自1937年8月31日至1939年6月21日汕头沦陷止，日军敌机轰炸潮汕铁路达五十余次而受弹六七百粒之多（汕头电厂和石炮台等重要设施也多次遭受轰炸）。1938年10月广州沦陷，汕头成为华南地区最后一个对外联系的口岸，大批海外抗日物资均由汕头港转运中国内地。为切断中国的补给通路，1939年6月，侵华日军从陆、海两面突袭汕头，潮汕战役爆发。6月16日，为防止潮汕铁路落入日本人手中，反过来用于军事目的对付中国军人，潮汕铁路被广东省保安处和第四战区汕头前敌指挥部下令拆毁。同月21日，汕头沦陷，潮汕铁路落入日军手中，疯狂的日军将剩下的部分铁轨劫运回日本制造武器。潮汕铁路由此结束了经营33年的火车运输历史。

潮汕铁路是我国首条由华侨集资创办的商办铁路，它比1909年动工的四川商办川汉铁路早五年，比1913年旅美华侨陈宜僖集资建成的新宁铁路早七年。潮汕铁路虽然惨遭日军炸毁，但它开创了华侨回到祖国投资铁路建设的先河，对当地经济社会发展起到重要作用，在我国铁路建设史留下了光辉的一页。